Né en 1941 à Leicester en Angleterre, Stephen Frears à suivi des études de droit à l'université de Cambridge avant de faire ses débuts professionnels comme assistant de Karel Reisz sur MORGAN. Il est ensuite celui de Lindsay Anderson sur IF..., puis assiste Albert Finney sur CHARLIE BUBBLES.

C'est en 1967 que STephen Frears réalise son premier film, un court-métrage de 30 minutes intitulé "The Burning". Quatre ans plus tard, il signe son premier long métrage, GUMSHOE, un thriller en forme d'hommage au personnage du détective privé classique du cinéma, dont Albert Finney est la vedette.

Stephen Frears se tourne ensuite vers la télévision. Il réalise quelques-uns des plus grands succès de la BBC : "A Day Out", "Three Men in a Boat", "Daft as a Brush", six pièces d'Alan Bennett, "Walter", "Walter & June", "Saigon- Year of the Cat", "December Flower" et "Song of Experience".

En 1979, le réalisateur revient au grand écran avec BLOODY KIDS, puis LE TUEUR ETAIT PRESQUE PARFAIT cinq ans plus tard. Il enchaîne avec trois films à travers lesquels il s'affirme définitivement comme l'un des plus talentueux réalisateurs britaniques : MY BEAUTIFUL LAUNDRETTE, sombre peinture sociale sur fond de délinquance, PRICK UP, inspiré par la vie de l'écrivain Joe Orton, et SAMMY ET ROSIE S'ENVOIENT EN L'AIR où il dénonce la violence et le racisme.

En 1988, Stephen Frears met en scène LES LIAISONS DANGEREUSES, remarquable adaptation de la pièce de Christopher Hampton tirée du classique de la littérature française de Choderlos de Laclos. Le film est cité sept fois à l'Oscar, dont celui du meilleur film, et en remporte trois, dont celui de la meilleure adaptation pour Christopher Hampton. Le film a également été nominé dix fois aux BAFTA.

Depuis, Sephen Frears a réalisé LES ARNAQUEURS, un retour à l'esprit du film noir américain des années 40 avec Anjelica Huston et Annete Bening, puis la comédie HEROS MALGRE LUI, avec Dustin Hoffman, Geena Davis et Andy Garcia.

Ses dernier films sont THE SNAPPER qui fut fut nominé au BAFTA en 1994, année ou Stephen Frears fut récompensé par l'Alan Clarke Award aux BAFTA en récompense de son exceptionnelle contribution à la télévision, et MARY REILLY avec Julia Roberts et John Malkovich.