Originaire de Regina, au Canada, fils d'un officier de la police montée, Leslie Nielsen fait ses études à Edmonton. Son service militaire en tant qu'artilleur dans la Royal Canadian Air Force achevé, il commence sa carrière "artistique" comme disc-jockey, puis animateur dans une station radio de Calgary.

Il prend des cours de comédie au Lorne Green's Academy of Radio Arts de Toronto puis reçoit une bourse qui lui permet de partir étudier à New York. Il suivra les cours de Sanford Meisner ainsi que ceux de l'Actor's Studio.

En 1954, Leslie Nielsen est engagé pour LE ROI DES VAGABONDS de Michael Curtiz. Durant les années 60 et 70, il apparaît régulièrement dans des séries télévisées comme "Le Fugitif", "Le Virginien", "Cannon", "Kojak", "M.A.S.H.", "Vegas", puis tient un rôle principal dans "The New Breed", "Peyton Palace" et "The Protectors".

Celui qui fut le Commandant de la PLANETE INTERDITE et le capitaine dans L'AVENTURE DU POSEIDON ne rencontrera son premier vrai succès qu'avec Y A-T-IL UN PILOTE DANS L'AVION ?. Ce film-culte devait ouvrir la voie à un genre nouveau dont Nielsen allait se révéler l'un des chefs de file.

Il ne devient véritablement une star que grâce au rôle du lieutenant Frank Drebin dans la trilogie Y A-T-IL UN FLIC... Dès lors, il enchaînera des rôles aussi surprenants que variés dans des films comme CREEPSHOW de George Romero, CINGLEE ! avec Barbara Streisand et, dernièrement, le DRACULA de Mel Brooks.