Julian Schnabel est né à New York en 1951. En 1965, il s'installa à Brownsville, Texas. Il étudia à l'université de Houston de 1969 à 1973 et y décrocha un BFA. Sa première exposition de peinture en solo eut lieu à la Mary Boone Gallery, New York City en février 1979. Ses tableaux et sculptures ont aujourd'hui fait le tour du monde. On retrouve ses œuvres dans des collections privées aussi bien que publiques, notamment celles du Museum of Modern Art de New York, le Whitney Museum of American Art, le Metropolitan Museum of Art, le Museum of Contemporary Art de Los Angeles, le Guggenheim de Bilbao, le Centre Pompidou de Paris, la Tate Gallery à Londres, le Metropolitan Museum de Tokyo et The National Gallery à Washington D.C., parmi bien d'autres. En 1996, il écrivit et réalisa le film Basquiat, une biographie de l'artiste new-yorkais Jean Michel Basquiat, avec dans les rôles principaux Jeffrey Wright, David Bowie, Michael Wincott, Gary Oldman et Dennis Hopper. Le film fut présenté en avant-première au Festival du Film de Venise et fut distribué mondialement par Miramax Films. Le deuxième film de Schnabel, Avant la Nuit est basé sur l'autobiographie de l'écrivain cubain Reinaldo Arenas, aujourd'hui disparu. On y retrouve le fils de Schnabel, Vito, de même que sa femme Olatz Lopez Garmendia, dans les rôles du jeune Arenas et de la mère de Reinaldo. Schnabel et sa famille habitent New York City et San Sebastian (Espagne).