Holywood, 1951. Peter Appleton est un jeune scénariste d'avenir, dont le premier film, "Les Pirates du Sahara", partage l'affiche du Grauman's Chinese Theatre avec... "African Queen" de John Huston. Son avenir s'annonce sous les meilleurs auspices, lorsque les dirigeants du studio l'informent que la Commission des Activités Anti-Américaines s'intéresse à lui : le jeune Appleton aurait, durant ses études, participé à un meeting communiste, et l'on entend maintenant qu'il expie publiquement sa "faute", livre des noms et marque son adhésion à la vaste campagne de purification qui secoue l'Amérique depuis trois ans.

Appleton se souvient seulement d'avoir assisté distraitement à cette réunion "séditieuse" pour draguer une fille. Il n'avait alors pas la moindre conviction politique, et n'en a pas d'avantage aujourd'hui. Le studio et son agent compatissent, et lui font valoir que l'audience sénatoriale n'est qu'un mauvais moment à passer, une formalité quasi indolore... sans laquelle le scénariste peut aussi bien tirer un trait sur sa carrière...