NNé à Parme le 16 mars 1941, le réalisateur de BEAUTE VOLEE est le fils du poète Attilio Bertolucci, qui était également chroniqueur cinéma de la Gazetta di Parma, un des plus anciens journaux d Italie.

A treize ans, il s établit avec sa famille à Rome, où il suit des études classiques. A quinze ans, il écrit ses premiers poèmes et réalise un court métrage. Il fréquente également des cercles de poésie et se lie d amitié avec Paolo Pasolini. Il entre à l Université de Rome pour suivre des cours de littérature moderne. En 1961, il abandonne des études de Lettres modernes à l Université pour assister Pasolini sur ACCATONE. L année suivante, il remporte le Prix Viareggio avec le recueil de poèmes In Cerca del Mistero et débute dans le long métrage.

Durant ces quinze années, le cinéaste s est consacré à la réalisation de sa trilogie orientale, regroupant trois films épiques à gros moyens : LE DERNIER EMPEREUR, UN THE AU SAHARA et LITTLE BUDDHA.