Michelle est née en juillet 1965. Adolescente, elle a fréquenté l’Ulster Youth Theatre avant de s’installer à Belfast, où elle était membre de Fringe Benefit, une compagnie de répertoire.

En 1986, elle est allée à Londres et s’est imposée comme une actrice de premier plan dans “Oleanna” à la Royal Court, “Dancing at Lughnasa” au Old Vic, en tant que Lady Macbeth au West Yorkshire Playhouse et dans le rôle d’Emilia, épouse du méchant dans “Othello” au Donmar Warehouse, pour laquelle elle a été nominée pour un Olivier Award et sur la base de laquelle elle s’est vu offrir le rôle de la féroce matriarche Lady Stark dans Game of Thrones.

Après la disparition de ce personnage, elle est apparue dans plusieurs séries télévisées américaines - 24, Suits et The Lizzie Borden Chronicles - ainsi que dans le rôle de l’épouse de l’irlandais Brendan Gleeson, dans le film épique In the Heart of the Sea.

En 2015 elle est retournée en Grande-Bretagne pour jouer dans la pièce “Splendour” à Londres et dans la série télévisée Rebellion qui retrace le soulèvement de Pâques de 1916.